New SYNAPSIS platform enables secure sharing of video and audio data
The Netherlands -- Researchers will soon have new opportunities to safely share and reuse video and audio materials. Through the SYNAPSIS project, universities and partners are developing a platform that allows recordings to be easily anonymised without losing valuable research information. The initiative aims to support responsible open science while improving privacy protection.
An increasing number of researchers in fields such as linguistics, communication science and other disciplines work with audiovisual data, including interviews, classroom observations and recordings of real-life interactions. At the same time, many recordings remain unused because privacy regulations make sharing complex. SYNAPSIS provides practical tools to lower this barrier and make data more accessible for future research.
"Video and audio data are essential for understanding human communication," says principal investigator Mark Dingemanse (Radboud University). "With SYNAPSIS, we make it possible to share data securely while safeguarding participants' privacy. In this way, we strengthen open science in a responsible manner."
Automatic anonymisation
Through a secure online environment, researchers can upload recordings and anonymise them in just a few steps. The platform uses technology to mask faces and voices and remove identifiable features while preserving important information such as movements, gestures and interactions. No programming knowledge is required, and the system can be used both in the cloud and locally.
According to data steward Henk van den Heuvel (Radboud University), this will help researchers handle sensitive data more effectively.
"By better protecting personal information, it becomes easier to manage audiovisual data according to FAIR principles and to share it responsibly."
Training and digital skills
In addition to technology, SYNAPSIS also focuses on training and support. In collaboration with partner universities, Vrije Universiteit Amsterdam will organise several training events where researchers, data stewards and support staff learn how to work with audiovisual data in a privacy-conscious way -- from data collection to archiving. Bogdana Huma (VU Amsterdam) and Inge Slouwerhof (Radboud University) are involved in organising the Masking Lab, a one-day workshop for research support professionals. Wim Pouw (Tilburg University) and James Trujillo (University of Amsterdam, ILLC) are involved in organising the Masking Schools, workshops on privacy-preserving techniques for audiovisual data.
"Our goal is to make innovative machine learning accessible to researchers without a technical background," says researcher Babajide Owoyele (Radboud University). "In this way, we strengthen digital skills across a wide range of disciplines."
Collaboration between universities
SYNAPSIS is a collaboration between Radboud University, Vrije Universiteit Amsterdam, Tilburg University, University of Amsterdam and Erasmus University Rotterdam, with support from SURF, DANS and international partners. The project is funded by the Dutch Research Council (NWO) through a programme for Thematic Digital Competence Centres (TDCC).
"We should archive and share our audiovisual data in a secure way such that people's identities are protected. We can increase the security and protection levels through masking, while maintaining the original purposes of transparency, verifiability, and open science," says Wim Pouw, Associate Professor at Tilburg University (Department of Computational Cognitive Science) and Radboud University (Donders Institute).
Over the next two years, the platform will be tested at multiple universities, and more than one hundred researchers and data stewards will receive training in privacy-conscious data management.
Nieuw platform SYNAPSIS maakt veilig delen van video- en audiodata mogelijk
Nederland -- Onderzoekers krijgen binnenkort nieuwe mogelijkheden om video- en audiomateriaal veilig te delen en te hergebruiken. Met het project SYNAPSIS ontwikkelen universiteiten en partners een platform waarmee opnames eenvoudig kunnen worden geanonimiseerd, zonder dat waardevolle onderzoeksinformatie verloren gaat. Daarmee wil het project bijdragen aan verantwoorde open science en betere bescherming van privacy.
Steeds meer onderzoekers in onder meer taalwetenschap, communicatiewetenschappen en andere disciplines werkt met audiovisuele data, waaronder interviews, observaties in de klas en opnames van interacties in het dagelijks leven. Tegelijkertijd blijven veel opnames ongebruikt omdat privacyregelgeving het delen ervan bemoeilijkt. SYNAPSIS biedt praktische tools om deze drempel te verlagen en data toegankelijker te maken voor toekomstig onderzoek.
"Video- en audiogegevens zijn essentieel om menselijke communicatie te begrijpen," zegt hoofdonderzoeker Mark Dingemanse (Radboud Universiteit). "Met SYNAPSIS maken we het mogelijk om data veilig te delen en tegelijkertijd de privacy van deelnemers te waarborgen. Zo versterken we open science op een verantwoorde manier."
Automatische anonimisatie
Via een beveiligde online omgeving kunnen onderzoekers hun opnames uploaden en met enkele stappen anonimiseren. Het platform gebruikt technologie om gezichten en stemmen te maskeren en herkenbare kenmerken te verwijderen, terwijl belangrijke informatie -- zoals bewegingen, gebaren en interacties -- behouden blijft. Programmeerkennis is niet nodig en het systeem kan zowel in de cloud als lokaal worden gebruikt.
Volgens data steward Henk van den Heuvel (Radboud Universiteit) helpt dit onderzoekers om beter om te gaan met gevoelige data.
"Door persoonlijke informatie beter te beschermen, wordt het eenvoudiger om audiovisuele data volgens FAIR-principes te beheren en verantwoord te delen."
Training en digitale vaardigheden
Naast technologie richt SYNAPSIS zich ook op training en ondersteuning. De Vrije Universiteit Amsterdam organiseert in samenwerking verschillende trainingsessies waarin onderzoekers, data stewards en ondersteunend personeel leren hoe zij privacybewust kunnen werken met audiovisuele data -- van verzameling tot archivering. Bogdana Huma (VU Amsterdam) en Inge Slouwerhof (Radboud Universiteit) zijn betrokken bij de organisatie van de Masking Lab, een eendaagse workshop voor professionals in onderzoeksondersteuning. Wim Pouw (Tilburg University) en James Trujillo (Universiteit van Amsterdam, ILLC) zijn betrokken bij de organisatie van de Masking Schools, workshops over privacybeschermende technieken voor audiovisuele data.
"Ons doel is om innovatieve machine learning toegankelijk te maken voor onderzoekers zonder technische achtergrond," zegt onderzoeker Babajide Owoyele (Radboud Universiteit). "Zo versterken we digitale vaardigheden in uiteenlopende disciplines."
Samenwerking tussen universiteiten
SYNAPSIS is een samenwerking tussen Radboud Universiteit, Vrije Universiteit Amsterdam, Tilburg University, Universiteit van Amsterdam en Erasmus Universiteit Rotterdam, met ondersteuning van SURF, DANS en internationale partners. Het project wordt gefinancierd door de Nederlandse Organisatie voor Wetenschappelijk Onderzoek (NWO) vanuit een fonds voor thematische digitale competentie centra (TDCC).
"We moeten onze audiovisuele data op een veilige manier archiveren en delen, zodat de identiteit van mensen beschermd wordt. We kunnen het beveiligings- en beschermingsniveau verhogen door middel van maskering, met behoud van de oorspronkelijke doelen van transparantie, verifieerbaarheid en open science," aldus Wim Pouw, universitair hoofddocent aan Tilburg University (Department of Computational Cognitive Science) en Radboud Universiteit (Donders Institute).
De komende twee jaar wordt het platform getest bij meerdere universiteiten en krijgen meer dan honderd onderzoekers en data stewards training in privacybewust databeheer.
Notes for editors
Grant number: TDCC-SSH-C2024-011